Hangyasav Folyadékszíntelen, átlátszó és korrozív megjelenésű, és mivel a benne lévő formaldehid erősen illékony, a palack felbontása után azonnal erős szúrós szagot bocsát ki. Hangya-aldehidként is ismert, ez a legegyszerűbb aldehid. Általában éghető, színtelen és irritáló gáz. Vízben, alkoholban és éterben oldódik. A 35-40 százalékos formaldehid vizes oldatot formalinnak nevezik.
Amelynek használata a szempontok széles skáláját öleli fel. Mivel a formaldehid képes kötődni a fehérje aminocsoportjához és koagulálni a fehérjét, szövetrögzítőként és tartósítószerként is használható a gyógyászatban. Ha a koncentráció és az adag elegendő, akkor ez a tulajdonság a legtöbb mikroorganizmuson pusztító hatású, ezért gyakran használják fertőtlenítőszerként.
Orvosi boncolás előtt formalinba kell áztatni a jó megőrzés érdekében. Ha csak formalint használunk tartósító oldatként, akkor a koncentráció 5 százalék - 10 százalék, és bizonyos esetekben 15 százalék is használható. A konkrét koncentráció a minta méretétől függ. Elvileg egy kis minta koncentrációja kicsi, a nagy mintáé pedig magas. Az általánosan használt tartósítóoldat azonban nagyjából megegyezik a fix oldattal, főként formalinból, alkoholból, glicerinből, valamint ezeknek a gyógyszereknek az aránya szerint elkészített különféle keverékekből áll. A bemerítéses konzerválás a minták egy bizonyos gyógyszeroldatba való bemerítésével való konzerválási módszere. Általában egész anyagokat, anatómiai anyagokat, helyi struktúrákat vagy szerveket lehet így megőrizni.
Az orvostudományban a formalin definíciója többnyire 35 százalékos vagy 37 százaléknál nagyobb koncentrációjú vizes formaldehid oldatot jelent. A formalin formaldehid és fehérje koaguláns vizes oldata. Hatékonysága a hőmérséklettől és a környezettől függ a használat során. Ha a víz hőmérséklete 23-26 fok, a maximális biztonságos koncentráció 48 óra alatt 56 ppm. Általában ártalmatlan 30 ppm kiömlése a tényleges használat során.
Orvosi szakértők úgy vélik, hogy ez egy krónikus mérgező gyógyszer. Az alacsony dózisú formalin hosszú távú expozíciója krónikus légúti betegségeket, női menstruációs zavarokat, újszülöttkori fizikai hanyatlást, sőt orrgarat karcinómát is okozhat. A formalin magas koncentrációja mérgező hatással van az idegrendszerre, az immunrendszerre és a májra.
Számos tudományos tanulmány és állatkísérlet már régóta rámutatott arra, hogy a formalinnak való hosszú távú expozíció rákot okozhat, amely a "gyanús rákkeltő anyagként" szerepel. A nyomnyi formaldehid gyorsan metabolizálódik az emberi szervezetben, és maradéka nem erős. Körülbelül 35 százaléka metabolizálhatóhangyasav, amely formiátok formájában távozik a vizelettel, a maradék 65 százalék pedig tovább tud metabolizálódni szén-dioxiddá és vízzé, A legnagyobb probléma azonban az, hogy sejtdegenerációt okozhat, illetve a baktériumok génmutációs tesztje, az emberi izolált sejtek vagy állati sejtek pozitív, és nem zárható ki a biológiai fejlődési rendellenesség előidézésének lehetősége.